El Mejor Casamentero

Después de que los estadounidenses se retirara de la guerra de Vietnam, sus aliados indochinos se vieron enfrentados al encarcelamiento, la tortura y la muerte bajo los regímenes comunistas. Tras la caída de Saigón en 1975, 1.228 Tai Dam, un grupo étnico del norte de Vietnam, cruzaron de Laos a Tailandia en busca de asilo. Se envió una solicitud de asilo para todo el grupo étnco a Canadá, Francia y Estados Unidos. Arthur Crisfield, un antiguo empleado del gobierno estadounidense en Laos que había trabajado con los Tai Dam, escribió cartas a treinta gobernadores estadounidenses. Sólo Robert D. Ray, de Iowa, aceptó ayudar. 

Ray creó su propia agencia para reubicar a los Tai Dam, abogó por una mayor admisión de los «balseros» que huían de Vietnam, lanzó un programa de ayuda a los camboyanos y presionó para que se aprobara la Ley de Refugiados de 1980.¹ Algunas familias de la Primera Iglesia de la Biblia Abierta de Des Moines patrocinaron a algunos de estos refugiados, lo que finalmente condujo a la formación de la Iglesia Lifesong de la Biblia Abierta. Nadie podría haber anticipado el impacto que la acción de Ray tendría en la vida de su propia familia. Nadie podría haber previsto que el propio nieto de Robert Ray y la hija de uno de esos refugiados de Tai Dam se enamoraran, ¡pero eso es lo que ocurrió!  

Esta es su historia. 

Por Jasmine Vong

La historia de mis padres la daba por sentada, sobre todo cuando era más joven. Escuché historias increíbles sobre su vida en un campo de refugiados y su fuga final, pero nunca me di cuenta de la dimensión de las pruebas que soportaron.  

Mientras crecía me preguntaban con frecuencia: «¿De dónde eres?» o «¿De qué lugar son tus padres?». Recuerdo claramente que tenía que pensar en ello cada vez, como si realmente no lo supiera. Mi respuesta era siempre: «Soy Tai Dam, pero nací en Estados Unidos. Mis padres son de Laos». Pero a medida que crecía, aumentaba mi curiosidad. ¿De dónde venían mis padres y cómo habían llegado hasta aquí?  

El ex gobernador de Iowa, Robert D. Ray, tuvo un gran impacto en la comunidad de Tai Dam. Su pasión por querer traer refugiados al estado de Iowa fue realmente inspiradora. Creía en el potencial que estos inmigrantes podían aportar al estado y luchó por ellos hasta conseguirlo. Gracias a él, muchas familias de Tai Dam, como la mía, tuvieron la oportunidad de establecerse en Iowa, donde trabajaron arduamente para construir una nueva vida para sus familias. 

Uno de los nietos del gobernador Ray, Jeffrey Newland, y yo fuimos a la escuela secundaria Roosevelt de Des Moines, Iowa, donde formamos parte de un grupo de amigos en común. Algunos de los miembros de nuestro grupo fueron a la Universidad de Iowa, en Iowa City, donde Jeff y yo nos hicimos muy buenos amigos. Durante nuestro segundo año de universidad, algunos amigos nos animaron a salir juntos. Ese día comenzamos a formar una conexión que no podía romperse.  

Ninguno de los dos quería tener una relación seria durante la universidad, así que seguimos siendo amigos. Nuestra amistad se extendió más allá de los años de universidad, hasta los años de posgrado de Jeff, cuando asistió a la Facultad de Optometría de la Universidad Nova Southeastern en Fort Lauderdale, Florida. Decidimos dar un paso de fe y nos comprometimos a mantener una relación a larga distancia. Esto implicó muchos desafíos. Pasamos muchos meses separados, lo que nunca es fácil para una pareja, especialmente durante una pandemia. Nuestra relación se fortaleció cuando Jeff volvió a Iowa para trabajar como optometrista en un hospital local. Por fin volvimos a vivir en el mismo estado de forma definitiva, de vuelta al lugar donde crecimos, donde nuestros padres crecieron y donde la decisión del gobernador Ray había permitido que nuestra relación fuese incluso posible.  

Honrar el pasado 

Mis padres siempre conocieron a mis amigos porque yo les hablaba mucho de ellos. Desde que estaba en la escuela primaria, sabían quiénes formaban parte de mi grupo de amistades. Así que, durante mis años de secundaria y el comienzo de la universidad, Jeff estaba entre los nombres de los amigos que les comentaba a mis padres que salía. Un fin de semana, cuando volvía a casa de la universidad, estaba sentada en el automóvil con mi madre, Somkong Vong, y me preguntaba por la escuela, mis amigos y si estaba saliendo con alguien. Era la típica conversación para «ponernos al día», entre madre e hija (mi madre, que ya falleció, era la pastora de la Iglesia Lifesong de la Biblia Abierta en Des Moines). Yo era muy reservada y no me gustaba hablar de mi vida romántica con nadie. Pero le conté tímidamente que Jeff y yo habíamos estado saliendo más y conociéndonos. Charlamos un poco más y luego me preguntó si sabía quién era el abuelo de Jeff.  

Confundida por la pregunta, la miré y le dije: «No. ¿Debería saberlo?».  

Ella comenzó a contarme la historia de cómo llegó a los Estados Unidos y cómo el gobernador Ray fue tan instrumental para traer a la gente de Tai Dam a Iowa. Mirando hacia atrás, siento que tomé la información a la ligera. Fue genial en el momento, pero mi «yo adolescente» sólo estaba preocupado por si le gustaba a Jeff o no. La historia de mis padres y su relación con el abuelo de Jeff no era algo en lo que pensara a menudo. Quería conocer a Jeff por mí misma en lugar de conocerlo por ser el nieto de un ex gobernador de Iowa. Y eso hice.  

Creo que no valoraba realmente lo que hizo el gobernador Ray hasta que asistí con Jeff a su funeral en 2018 . Después de escuchar todos los relatos que la gente hacía sobre el gobernador y sus maneras de actuar de forma humanitaria, empecé a darme cuenta de lo especial que era. La noche después del servicio fúnebre estábamos sentados con la familia de Jeff y amigos de la familia escuchando historias sobre el gobernador Ray cuando alguien dijo: «Hablemos del asunto imposible de ignorar», y me miró fijamente a los ojos. 

Mencionó la historia del gobernador Ray y la comunidad de Tai Dam y me preguntó cómo me sentía al estar vinculada con la familia que básicamente trajo a mi familia a Iowa. Él había trabajado con el gobernador Ray durante muchos años, así que tenía curiosidad y estaba muy interesado, como mucha gente, en saber cómo nos conocimos Jeff y yo. No había ninguna intención descortés, pero me pilló desprevenida.  

Me eché a llorar y le dije: «Me siento tan bendecida por el hecho de que el gobernador Ray diera a mis padres la oportunidad de empezar una vida en Iowa, porque si no lo hubiera hecho, yo no estaría aquí ahora. El hecho de poder conocer a John y Jeff es como si la vida completara ese círculo». (John es el primo de Jeff y uno de mis mejores amigos. Lo conocí antes que a Jeff).  

A la espera del próximo capítulo 

Un fin de semana del invierno pasado, Jeff y yo viajamos de Des Moines a Iowa City para lo que yo creía que era un fin de semana para asistir a un partido de baloncesto. Lo que no sabía era que Jeff había planeado algo más. Teníamos reservaciones para cenar a las 6:30 p. M., pero antes de que fuéramos al restaurante, Jeff «casualmente» me preguntó si recordaba cuál era el nombre de un edificio en el Pentacrest. (El Pentacrest es una zona del campus de la Universidad de Iowa que alberga el Antiguo Capitolio de Iowa). Le dije el nombre, pero me dijo que no me creía, que tenía que «ir a averiguarlo». Aunque todavía faltaba mucho para la hora de la reserva de la cena, me apresuré a prepararme para ir a buscar este edificio y demostrarle a Jeff que ¡yo tenía la razón!  

Caminamos por el centro de la ciudad y, al acercarnos al Pentacrest, Jeff comenzó a caminar más lentamente. Había mucho viento, así que le dije: «¿Qué estás haciendo? Me estoy congelando. ¡Vámonos!». 

Se detuvo en medio del Pentacrest y me dijo que tenía una pregunta. Yo estaba muy confundida en ese momento, y entonces se arrodilló y me pidió que me casara con él.  

Me quedé en estado de shock y dije: «¡Sí, cien veces sí!».  

Después, Jeff me dijo que mi familia y la suya vinieron a celebrar, y todos salieron de sus escondites. Mi corazón estaba más satisfecho que nunca. Fue la noche más perfecta para celebrar el siguiente capítulo de nuestras vidas.  

Jeff también admira mucho a su abuelo. El dijo:  

Mi abuelo, Robert D. Ray, impactó mi vida desde el día en que nací. Me inculcó sus valores a una edad temprana y me moldeó hasta convertirme en la persona que soy hoy. Ya sea que estuviera participando en deportes juveniles, reuniones familiares, fiestas de cumpleaños o paseos para tomar un helado, él me enseñó el valor del respeto, la confianza, la responsabilidad, la justicia, la perseverancia, la sabiduría, el comportamiento cívico y una actitud bondadosa. Cuando era joven, no podía comprender la magnitud de los esfuerzos o las acciones de mi abuelo, pero podía entender la forma en que la gente se comportaba a su alrededor. Tenía un porte tranquilo; jamás fue el más ruidoso de la habitación. Sin embargo, la gente le escuchaba cuando hablaba y confiaba en él. Aunque ha dejado huella en muchas vidas, para mí siempre fue simplemente el abuelo. Se mantuvo en el presente, fue extremadamente humilde y siempre sacó tiempo, sin importar lo ocupado que estuviera.  Cuando la gente me pregunta cómo nos conocimos Jasmine y yo, les digo con orgullo que mi abuelo fue el casamentero de nuestra relación. Es increíble cómo dos familias con orígenes totalmente diferentes encontraron la paz en Iowa.  

Al ser el único gobernador de Estados Unidos que aceptó al pueblo Tai Dam en 1975, los esfuerzos humanitarios de mi abuelo cambiaron la vida de muchos y les brindaron una oportunidad de reasentamiento en lugar de tener que soportar el nefasto conflicto en su tierra natal. Solía decir: «Las personas más felices que conozco son las que hacen cosas buenas por otras personas».  

Dios trabaja de maneras asombrosas, y éste es sólo un ejemplo. Sólo Él puede unir a dos personas con vidas y orígenes completamente diferentes de la manera más singular. Si el gobernador Ray no hubiera tenido la pasión y la fe en la gente de Tai Dam, mi familia no habría tenido la oportunidad de tener una vida mejor en Iowa. Yo no estaría aquí si no fuera por él, y no tendría la oportunidad de cruzarme con Jeff. Aunque nunca fue seguro que Jeff y yo termináramos juntos, incluso después de muchos años de amistad y de oportunidades de relacionarnos con otras personas, siempre hallamos el camino de regreso el uno al otro. De todas las familias que podían unirse, Dios se las arregló para unir la nuestra. Qué bendición. 

«Puedes hacer todos los planes que quieras, pero el propósito del Señor prevalecerá». (Proverbios 19:21, NTV). 

Chris Cavan, pastor de la Iglesia Lifesong (Canción de Vida) de la Biblia Abierta, dijo: “Jeff y Jasmine han sido miembros fieles de Lifesong durante muchos años. He visto a Jazmín crecer en la iglesia y desarrollarse como una persona clave en nuestro equipo creativo. Espero y me siento honrado de oficiar su boda el próximo agosto”.

About the Author

Jasmine Vong es nacida en Des Moines. Estudió en la Universidad de Iowa, donde se licenció en salud y fisiología humana. Es microbióloga en una empresa de probióticos en Urbandale, Iowa. Durante su tiempo libre, disfruta pasar tiempo con la familia y los amigos, encontrar nuevas recetas para cocinar con su prometido y mimar a su sobrino.  Es miembro de la Iglesia Lifesong de la Biblia Abierta en Des Moines, Iowa. Jasmine y Jeff se casarán en agosto de 2023. 

Si desea ver un vídeo (en inglés), sobre la historia de la inmigración del pueblo Tai Dam a Iowa producido por MyKayla Zylstra y Emily Eppinga, haga clic AQUI

Jeffrey Newland y Jasmine Vong

(Photo by alexakarenphotography)